Everybody Fills Out a Bracket. I Taught a Model to Fill Out Mine.Tout le monde remplit son bracket. Moi, j’ai montré à un modèle à remplir le mien.

Part OnePremière partie

The ModelLe modèle

Every March, millions of brackets get filled out on gut feeling, alma mater loyalty, and mascot preference. I wanted to know how far the opposite approach could go: no loyalty, no vibes, just every measurable signal about 68 men's teams and 68 women's teams, distilled into one number per possible matchup.

Chaque mois de mars, des millions de tableaux se remplissent à l’instinct, par loyauté envers son alma mater ou par préférence de mascotte. Je voulais savoir jusqu’où pouvait aller l’approche inverse : aucune loyauté, aucune intuition; seulement chaque signal mesurable sur 68 équipes masculines et 68 équipes féminines, distillé en un seul nombre par match possible.

The system is called CFA Fusion, and the easiest way to understand it is as three scouts forced to share one report.

Le système s’appelle CFA Fusion, et la façon la plus simple de le comprendre : trois recruteurs forcés de partager un seul rapport.

The first scout is the workhorse: a gradient-boosted model (XGBoost) trained on adjusted efficiency, which measures how many points a team scores and allows per possession once you account for who they played. It's the most predictive public signal in college basketball, so it gets half the vote. The second scout is a geographer. Neutral-site tournaments are not actually neutral; a team that crossed three time zones to play a "neutral" game is carrying weight the box score never shows, so the model prices distance and travel burden directly. The third scout watches only the recent past: momentum and rest, because a season average will happily forget who a team became in February.

Le premier recruteur fait le gros du travail : un modèle à gradient boosté (XGBoost) entraîné sur l’efficacité ajustée, qui mesure combien de points une équipe marque et concède par possession, en tenant compte de la force de ses adversaires. C’est le signal public le plus prédictif du basketball universitaire; il pèse donc pour la moitié du verdict. Le deuxième recruteur est un géographe. Les tournois sur terrain neutre n’ont de neutre que le nom; une équipe qui a traversé trois fuseaux horaires pour disputer un match « neutre » porte un poids que la feuille de match ne montre jamais, alors le modèle intègre directement la distance et la charge de déplacement. Le troisième recruteur ne regarde que le passé récent : l’élan et le repos, parce qu’une moyenne de saison oublie volontiers ce qu’une équipe est devenue en février.

Two human touches sit on top. First, injury guardrails: three manual, disclosed adjustments for teams whose numbers were built by players who wouldn't be fully there in March (Duke -6.5%, North Carolina -11%, Michigan -3%). Second, simulation: the final probabilities feed 10,000 simulated tournaments per bracket, so the submitted picks reflect not just who is good, but which paths through the bracket are survivable.

Deux touches humaines complètent le tout. D’abord, des garde-fous de blessures : trois ajustements manuels et documentés pour les équipes dont les chiffres reposaient sur des joueurs qui ne seraient pas pleinement là en mars (Duke -6,5 %, North Carolina -11 %, Michigan -3 %). Ensuite, la simulation : les probabilités finales alimentent 10 000 tournois simulés par tableau, de sorte que les choix soumis reflètent non seulement qui est bon, mais quels chemins dans le tableau sont survivables.

Then you press enter, and the games start.

Puis on appuie sur Entrée, et les matchs commencent.

Part TwoDeuxième partie

The PicksLes prédictions

The model's men's champion was Duke, the No. 1 overall seed, at 18.7%. Its women's champion was Connecticut, undefeated and defending, at 18.0%. And here is the first thing an honest forecaster has to tell you about March Madness: those were the biggest numbers on either board.

Le champion masculin du modèle était Duke, tête de série n° 1 du tournoi, à 18,7 %. Sa championne féminine : Connecticut, invaincue et tenante du titre, à 18,0 %. Et voici la première chose qu’un prévisionniste honnête doit vous dire sur le March Madness : c’étaient les plus gros chiffres des deux tableaux.

Behind the champions, the model drew two Final Fours. Men: Duke, Florida, Michigan, Arizona, with Duke beating Florida in one semifinal and Michigan beating Arizona in the other. Women: Connecticut, South Carolina, Texas, UCLA, with UConn edging South Carolina for the title, 70-68.

Derrière les champions, le modèle a dessiné deux Final Four. Hommes : Duke, Florida, Michigan, Arizona; Duke battant Florida dans une demi-finale et Michigan battant Arizona dans l’autre. Femmes : Connecticut, South Carolina, Texas, UCLA; UConn coiffant South Carolina pour le titre, 70-68.

It also published five Round 1 "leverage plays": games where the model's probability disagreed hardest with the public's. Fade BYU because Richie Saunders was hurt. Fade North Carolina because their rim protection rested on a freshman. Back TCU, back Saint Louis, back South Florida. Small bets on specific disagreements; that's where a model earns its keep or doesn't.

Il a aussi publié cinq « leverage plays » pour le 1er tour : des matchs où la probabilité du modèle contredisait le plus fortement celle du public. Vendre BYU, parce que Richie Saunders était blessé. Vendre North Carolina, parce que sa protection du cercle reposait sur un freshman. Acheter TCU, acheter Saint Louis, acheter South Florida. De petites mises sur des désaccords précis; c’est là qu’un modèle prouve sa valeur, ou pas.

Part ThreeTroisième partie

The Expert BoardLe panel d’experts

The model wasn't forecasting in a vacuum. Bracketology is a cottage industry now: CBS fills out expert brackets on national television, KenPom's rankings get quoted like scripture, and the sharpest college wiseguy in the desert still keeps his numbers in loose-leaf binders. Before the first tip, I collected the whole landscape. Grading it after the fact is half the fun; it's also the only way to know whether the model beat the room.

Le modèle ne prédisait pas dans le vide. La bracketologie est devenue une véritable industrie : CBS remplit des brackets d’experts en ondes, le classement KenPom se cite comme un évangile, et le plus fin wiseguy du basketball universitaire garde encore ses chiffres dans des cartables à anneaux. Avant le premier entre-deux, j’ai colligé tout ce beau monde. Le noter après coup, c’est la moitié du plaisir; c’est aussi la seule façon de savoir si le modèle a battu le marché.

Alan Boston, the college wiseguyAlan Boston, le wiseguy du basketball universitaire

Alan "Boston" Dvorkis

Professional bettor · Las Vegas since 1988Parieur professionnel · Las Vegas depuis 1988

A college hoops handicapper so old-school his edge lives in handwritten notes, not spreadsheets. Featured in "The Odds" (2001), still sharp enough that his 2026 board deserved a seat next to the model's.Un handicappeur de basketball universitaire tellement vieille école que sa force tient dans des notes manuscrites, pas dans des chiffriers. Vedette du livre « The Odds » (2001), encore assez affûté pour que son board 2026 mérite un siège à côté du modèle.

His top 12Son top 12

His No. 3 won it all, and for the exact reason he wrote down in March: size and depth, five straight 90-point games' worth. His No. 1 was the shared blind spot of the whole room; Florida topped his board, sat fourth on KenPom, made both magazines' shortlists, and lost in the round of 32 to a 9-seed by a single point.

Son n° 3 a tout gagné, et pour la raison exacte qu’il avait couchée sur papier en mars : la taille et la profondeur, cinq matchs de 90 points d’affilée en guise de preuve. Son n° 1 était l’angle mort de toute la salle; Florida trônait sur son board, pointait quatrième chez KenPom, figurait sur les deux listes des magazines, et a perdu au 2e tour contre une 9e tête de série, par un seul point.

Boston's sleepers, and his two structural callsSes négligés, et ses deux lectures structurelles

Two structural calls aged in opposite directions. "Out-of-conference record tells you more than conference record" is a keeper; it goes into the 2027 feature list. "No Cinderella this year, maybe Ole Miss" did not survive contact with his own sleeper list: the Cinderella was High Point, a team he'd flagged two years running. Boston out-Bostoned himself.

Ses deux lectures structurelles ont vieilli dans des directions opposées. « La fiche hors conférence en dit plus que la fiche de conférence », ça, on garde; c’est déjà dans la liste des variables 2027. « Pas de Cendrillon cette année, peut-être Ole Miss » n’a pas survécu au contact de sa propre liste de négligés : la Cendrillon fut High Point, une équipe qu’il signalait pour une deuxième année de suite. Boston s’est fait battre par Boston.

The betting linesLes lignes

Six pre-tournament line plays came out of the research. The two with real conviction both cashed, and not as covers; as outright winners. TCU at +3.0 won 66-64. High Point at +11 won 83-82. The rest (Troy, North Dakota, Siena, Hawai'i) went 0-for-3 with one unresolved, which is the honest cost of chasing longshots.

La recherche d’avant-tournoi a fait ressortir six paris sur les lignes. Les deux qui portaient une vraie conviction ont payé, et pas en couvrant l’écart : en gagnant tout court. TCU à +3,0 l’a emporté 66-64. High Point à +11 l’a emporté 83-82. Le reste (Troy, North Dakota, Siena, Hawai’i) a fait 0 en 3 avec un cas non résolu; c’est le prix honnête de la chasse aux gros négligés.

The CBS bracket boardLe board de CBS

Six CBS Sports experts filled out brackets on national television and crowned their champions before the field tipped off. Here's the board, graded.

Six experts de CBS Sports ont rempli leur bracket en ondes et couronné leur champion avant le premier match. Voici le board, avec les notes.

Nobody in the building picked Michigan; three of six had the eventual semifinalist Arizona, and zero had the champion. Credit where due, though: Parrish's upset radar fed this project's momentum filter directly, with Miami (OH) and Texas flagged as live first-round dogs. Texas cashed.

Personne dans le milieu n’a choisi Michigan; trois experts sur six tenaient Arizona, l’éventuel demi-finaliste, et zéro tenait le champion. Rendons quand même à César : le radar à surprises de Parrish alimentait directement le filtre d’élan du modèle, avec Miami (OH) et Texas signalés comme négligés dangereux du premier tour. Texas a payé.

KenPom's top 12Le top 12 KenPom

All four Final Four teams inside the top 11; ranks 1, 4, 5 and 6 all out before the final weekend. The efficiency bible tells you who belongs in the conversation, not who finishes it.

Les quatre équipes du Final Four dans le top 11; les rangs 1, 4, 5 et 6 tous sortis avant le dernier week-end. La bible de l’efficacité vous dit qui appartient à la conversation, pas qui la termine.

The women's boardLe board féminin

Same exercise on the women's side: ESPN polled a 22-voter expert panel before the tournament, with an undefeated UConn chasing a seventh perfect season.

Même exercice côté féminin : ESPN a sondé un panel de 22 votants avant le tournoi, avec une équipe de UConn invaincue en chasse d’une septième saison parfaite.

Four voters out of 22 saw UCLA coming. The model, with UConn at 18.0%, sat squarely inside the majority's trap; so did all 22 voters on one point, since every single ballot had UConn winning its region, which at least the Huskies delivered.

Quatre votants sur 22 ont vu venir UCLA. Le modèle, avec UConn à 18,0 %, était tombé en plein dans le piège de la majorité; les 22 votants aussi sur un point, puisque chaque bulletin donnait UConn gagnante de sa région, ce que les Huskies ont au moins réussi à faire.

ESPN, Sports Illustrated, Bleacher ReportESPN, Sports Illustrated, Bleacher Report

ESPN's "8 teams that can win it all" named every men's semifinalist. So did Sports Illustrated's, with St. John's as their wild card. And Bleacher Report's bracket busters went 3-for-5: TCU beat Ohio State, Utah State (a 9) beat Villanova 86-76, UCLA's men (a 7) beat UCF before running into UConn; South Florida lost by four and Miami (OH) won its First Four game, then got flattened 82-54 by West Virginia.

Les « 8 équipes capables de tout gagner » d’ESPN nommaient chaque demi-finaliste masculin. Celles de Sports Illustrated aussi, avec St. John’s en joker. Et les trouble-fête de Bleacher Report ont fait 3 en 5 : TCU a battu Ohio State, Utah State (9e tête de série) a battu Villanova 86-76, les hommes de UCLA (7es) ont battu UCF avant de croiser UConn; South Florida a perdu par quatre et Miami (OH) a gagné son match de First Four avant de se faire aplatir 82-54 par West Virginia.

Add it up and the room was good at exactly one thing: naming the pool. Nobody, expert or algorithm, ordered it right. Keep that in mind as we get to the accounting.

Faites le total et le milieu n’était bon qu’à une seule chose : nommer le bassin. Personne, expert ou algorithme, ne l’a mis dans le bon ordre. Gardez ça en tête pour l’heure des comptes.

Part FourQuatrième partie

The Tournament Fights BackLe tournoi riposte

The first weekend was the model's best weekend. Four of the five leverage plays hit; the fifth lost by four points. Saint Louis, flagged only for "volatility," scored 102. And out in Portland, High Point beat Wisconsin 83-82 on a basket by Chase Johnston, a shooter who had played 406 minutes all season without making a single two-pointer until the one that mattered, with 11 seconds left.

Le premier week-end fut le meilleur du modèle. Quatre des cinq paris ont rapporté; le cinquième a perdu par quatre points. Saint Louis, signalé pour simple « volatilité », en a mis 102. Et à Portland, High Point a battu Wisconsin 83-82 sur un panier de Chase Johnston, un tireur qui avait joué 406 minutes cette saison sans réussir un seul panier à deux points, jusqu’à celui qui comptait, à 11 secondes de la fin.

The improbable endingLe dénouement improbable

Then the bracket started disagreeing with the board.

Puis le tableau s’est mis à contredire le board.

The women's final wasn't a game so much as a coronation. UCLA, which the model had eliminated in its semifinal, beat South Carolina 79-51 and never trailed; Gabriela Jaquez scored 21 in the last game of her college career, Lauren Betts owned the paint with 14 and 11, and 9.9 million people watched UCLA win the program's first NCAA women's title.

La finale féminine n’a pas été un match; plutôt un couronnement. UCLA, que le modèle avait éliminée dès sa demi-finale, a battu South Carolina 79-51 sans jamais être menée; Gabriela Jaquez a inscrit 21 points dans le dernier match de sa carrière universitaire, Lauren Betts a régné dans la peinture avec 14 points et 11 rebonds, et 9,9 millions de personnes ont vu UCLA remporter le premier titre NCAA féminin de son histoire.

Gabriela JaquezLauren Betts

Watch the coronationVoir le couronnement

And Michigan? Michigan was a roster that hadn't existed twelve months earlier. Coach Dusty May, in just his second season in Ann Arbor, had built his starting core entirely from the transfer portal: Cadeau from North Carolina, Yaxel Lendeborg from UAB, Aday Mara from UCLA, Morez Johnson Jr. from Illinois. Five strangers in September, national champions in April. Within weeks, the Dallas Mavericks hired May to replace Jason Kidd. When an NBA franchise watches your season and decides you're their answer, the debate about whether coaching "shows up in the data" is over.

Et Michigan? Michigan était un effectif qui n’existait pas douze mois plus tôt. L’entraîneur Dusty May, à sa deuxième saison seulement à Ann Arbor, avait bâti son noyau entièrement via le portail de transferts : Cadeau de North Carolina, Yaxel Lendeborg de UAB, Aday Mara de UCLA, Morez Johnson Jr. d’Illinois. Cinq étrangers en septembre, champions nationaux en avril. Quelques semaines plus tard, les Dallas Mavericks embauchaient May pour remplacer Jason Kidd. Quand une franchise NBA regarde votre saison et décide que vous êtes sa réponse, le débat sur la place du coaching « dans les données » est clos.

An 18.7% champion doesn't fail gradually. It fails all at once, the moment its win probability inside one game touches zero.Un champion à 18,7 % n’échoue pas graduellement. Il échoue d’un coup, à l’instant où sa probabilité de gagner un seul match touche zéro.

Part FiveCinquième partie

The ReckoningL’heure des comptes

So how did the model actually do? Both trophies went to teams it didn't pick; that's the headline, and there's no spinning it. But grade the whole forecast, not just the last line, and the picture gets more interesting.

Alors, comment le modèle s’en est-il vraiment tiré? Les deux trophées sont allés à des équipes qu’il n’avait pas choisies; c’est la manchette, et il n’y a rien à maquiller. Mais notez l’ensemble de la prévision, pas seulement la dernière ligne, et le portrait devient plus intéressant.

Men's bracketTableau masculin

• ✓Michigan to the national final, named before the tournamentMichigan en finale nationale, nommé avant le tournoi
• ✓Michigan over Arizona in the semifinal: exact matchup, exact winnerMichigan contre Arizona en demi-finale : affiche exacte, vainqueur exact
• ✓Arizona in the Final FourArizona au Final Four
• ~A close, low-margin final (projected 75-74; the real one was 69-63)Une finale serrée à faible écart (projetée 75-74; la vraie : 69-63)
• ✗Duke as champion; out in the Elite Eight, by one pointDuke champion; sorti en Elite Eight, par un point
• ✗Florida in the Final Four; never got thereFlorida au Final Four; jamais rendue

Women's bracketTableau féminin

• ✓All four Final Four teams named in advanceLes quatre équipes du Final Four nommées à l’avance
• ✓South Carolina to the final, named as finalistSouth Carolina en finale, nommée finaliste
• ✗UConn as champion; eliminated in the semifinalUConn championne; éliminée en demi-finale
• ✗UCLA dismissed in its semifinal; won the title by 28UCLA écartée dès sa demi-finale; titrée par 28 points d’écart

The pattern across every scorecard, human and machine alike, is the same: experts, efficiency rankings, and this model all identified the same 7-8 real contenders, then ordered them wrong in the same direction. Duke and Florida topped every list. Michigan sat third on most of them and won. Finding the pool is table stakes now; the edge lives in the ordering.

Le motif, sur toutes les cartes de pointage, humaines comme mécaniques, est le même : les experts, les classements d’efficacité et ce modèle ont tous identifié les mêmes 7-8 vrais prétendants, puis les ont tous mal ordonnés dans la même direction. Duke et Florida trônaient en tête de toutes les listes. Michigan pointait troisième sur la plupart, et a gagné. Trouver le bassin est devenu la mise de départ; l’avantage se joue dans l’ordre.

Part SixSixième partie

A Star Is BornDes étoiles sont nées

March is also a stock exchange. Every spring, three weeks of single-elimination basketball reprice human beings in real time; by June the NBA draft, and by April the WNBA's, tell you exactly what the market decided. Here's who the 2026 tournament made, and who it couldn't touch.

Mars, c’est aussi une bourse. Chaque printemps, trois semaines d’élimination directe recotent des êtres humains en temps réel; en juin, le repêchage de la NBA, et dès avril celui de la WNBA, vous disent exactement ce que le marché a décidé. Voici qui le tournoi de 2026 a fait grimper, et qui il n’a pas réussi à ébranler.

The risersLa cote en hausse

March moved the marketMars a fait bouger le marché

Add Yaxel Lendeborg, eleventh to Golden State, and Michigan put three players in picks 9 through 12 of the same lottery; the portal roster that supposedly lacked chemistry produced a champion, an NBA head coach, and a fifth of the lottery. Even the man who ended Cinderella got paid: Darius Acuff Jr., whose 36 points closed out High Point, went seventh.

Ajoutez Yaxel Lendeborg, onzième chez Golden State, et Michigan a placé trois joueurs entre les choix 9 et 12 de la même loterie; l’effectif du portail qui manquait supposément de chimie a produit un champion, un entraîneur-chef de la NBA et le cinquième de la loterie. Même l’homme qui a éteint Cendrillon a été payé : Darius Acuff fils, dont les 36 points ont fermé le livre de High Point, est parti septième.

March missed them; the draft shruggedMars les a ratés; le repêchage a haussé les épaules

Bad tournaments, untouched stockMauvais tournoi, cote intacte

School pedigreeLe pedigree des programmes

Seed versus finish, both directionsTête de série contre résultat, dans les deux sens

Look at the two columns side by side and you'll notice the model's fingerprints on both: its fades (BYU, North Carolina) sit in the right column, and its leverage picks (Texas, VCU, TCU, Saint Louis) sit in the left one. That table is what a 4-1 weekend looks like from above.

Mettez les deux colonnes côte à côte et vous verrez les empreintes du modèle des deux bords : ses fades (BYU, North Carolina) logent dans la colonne de droite, et ses paris à contre-courant (Texas, VCU, TCU, Saint Louis) dans celle de gauche. Ce tableau-là, c’est un week-end de 4-1 vu d’en haut.

CinderellaCendrillon

Every bracket season needs its Cinderella, and 2026's was High Point, the sleeper from the wiseguy's board back in Part Three. They beat Wisconsin 83-82 on Chase Johnston's first two-point basket of the entire season, 406 minutes in the making, with 11 seconds left. Sportico called it the biggest financial win of an upset-light first round. And even the ending had dignity: 94-88 against Arkansas, with a future seventh overall pick needing 36 points to close the door. Cinderella didn't lose the slipper at midnight. Arkansas had to pry it off her foot.

Chaque saison de bracket a besoin de sa Cendrillon, et celle de 2026 fut High Point, le négligé du board du wiseguy vu à la troisième partie. Les Panthers ont battu Wisconsin 83-82 sur le premier panier à deux points de toute la saison de Chase Johnston, 406 minutes d’attente, à 11 secondes de la fin. Sportico y a vu le plus gros gain financier d’un premier tour avare en surprises. Et même la fin avait de la tenue : 94-88 contre Arkansas, avec un futur septième choix au total obligé de marquer 36 points pour fermer la porte. Cendrillon n’a pas perdu sa pantoufle à minuit. Arkansas a dû la lui arracher du pied.

Watch CinderellaVoir Cendrillon

Part SevenSeptième partie

The Madness, OnlineLa Madness, en ligne

Every March Madness happens twice: once on the court, once on everybody's phone. Here's the tournament the way the internet lived it, before, during and after, men's and women's alike.

Chaque March Madness se joue deux fois : une fois sur le parquet, une fois dans le téléphone de tout le monde. Voici le tournoi tel que l’internet l’a vécu, avant, pendant et après, autant chez les hommes que chez les femmes.

Before the MadnessAvant la Madness

The Madness itselfLa Madness elle-même

The aftermathLes lendemains

Part EightHuitième partie

What I'm Changing Before 2027Ce que je change avant 2027

A forecast you can't learn from is just gambling with extra steps. Three changes, written down now so they can't be conveniently reinvented next March:

Une prévision dont on n’apprend rien, c’est juste du jeu de hasard avec des étapes en plus. Trois changements, écrits dès maintenant pour qu’ils ne puissent pas être commodément réinventés en mars prochain :